用于计算机直接制版成像系统的消耗品远程监视

摘要

在一个用于对计算机直接制版成像线中消耗品项目用量进行监视的系统中，用量数据被传送给一个远程管理信息系统(MIS)，该系统可由介质供应方或者其他服务商运行。远程MIS根据预定的定购点为工厂监视消耗品库存。如果库存下降到预定的定购点以下就启动定购。

说明书

相关申请参考

本申请要求2002年11月12日提交的加拿大专利申请号2411487的传统优先权。

技术领域

本发明涉及用于印刷厂的消耗品项目(consumable items)管理领域。

背景技术

计算机直接制版(CTP)系统被日益广泛地应用于印刷操作的各种印版、胶片和其他介质的准备过程中。这种直接地且非常快速地制造印刷版的能力使得印刷厂可以进行流水线操作，并享受自动化和控制程度提高的好处。各种各样的印版类型和尺寸以及各种介质(例如涂层介质或胶片)可能会被经常使用。必须维持的有关介质库存代表了相当可观的投资。使手边有正确类型和尺寸的介质而不需要过大库存的管理库存水平，是印刷操作的挑战。

随着印刷厂(特别是预印刷(pre-press)领域)自动化程度的提高，现在，管理部分印刷过程和使其自动化的集成系统是可得到的(为印刷操作准备印版的过程通常被称为预印刷过程)。一种这样的产品是由Creo Inc.of Burnaby，British Columbia，Canada销售的SynapseLink。Synapse实质上使将印刷厂中的计算机管理信息系统(MIS)和硬件输出设备(例如CTP系统)用网络连接起来，从而可以详细地监视、记录和控制印刷过程(包括调度和库存管理)的许多方面。

发明内容

本发明的一个方面提供了远程监视印刷厂中消耗品用量的方法。所述方法包括，为在印刷厂的计算机直接制版成像线(imaging line)中所使用的至少一种消耗品项目设立定购点，以及为该消耗品项目确定初始库存水平。基于所述项目的用量来更新消耗品项目的库存水平。建立一个连接到远程管理信息系统的通信链路，用于将与消耗品项目相关的消耗信息传送到远程管理信息系统。当更新的库存水平低于所述定购点时就启动定购执行过程。

本发明的另一方面提供了一种用于监视印刷厂中消耗品项目用量的系统。所述系统包括一个计算机直接制版成像线和一个远程管理信息系统，所述计算机直接制版成像线能够跟踪至少一种消耗品项目的用量。一个传输通道被可操作地连接在所述成像线和所述远程管理信息系统之间，用于发送关于所述消耗品项目的用量的信息。

本发明的其他方面和本发明各种实施例的特征将在下文陈述。

附图说明

附图仅通过举例的方式说明了本发明的优选实施例，具体如下：

图1是一个CTP系统的示意图；和

图2是根据本发明的方法的流程图。

具体实施方式

为了让人们更加全面地理解本发明，在下面的整个详细描述中阐述各种具体细节。但是，在没有这些细节的情况下，仍然可以实施本发明。在其他情况下，没有显示和详细描述公知因素，以避免不必要地遮盖本发明。因此，说明书和附图都应被认为是说明性的而非限制性的。

本发明涉及消耗品管理系统，其中消耗品用量直接由预印刷CTP系统监视，然后被上载或者以其他方式传到一个远程中央MIS系统。中央MIS系统可以由介质供应方提供，并且可以从许多这样的用户处监视库存。术语“计算机直接制版”通常被用于描述成像系统以及相关控制硬件，其不但能够直接对印刷版进行曝光，而且也可以对其他介质类型或者不同类型介质的组合进行成像。

图1示出了一个CTP系统的示意图，其包括一个成像单元10、一个用于对介质13进行补充处理的可选介质处理器单元12，以及一个控制器14。控制器14所执行的功能一般为：接收图像数据、可选地把该图像数据转换成可输出到成像单元10的格式，以及启动和控制成像操作的。处理器12可以采用许多形式，并且可包括或不包括预烘干或后烘干炉、漂洗或胶粘单元，执行后成像处理等等的其他装置。实际上，CTP系统有各种各样不同的配置，显示在图1中的只是一种这样的可能。控制器功能的位置可能变化相当大。

控制器14由数据链路16连接到成像单元10。数据链路16能够传送成像数据、控制信号和其他与成像操作有关的信息。可选地，控制器14也可以链接到处理器单元12以传送关于处理操作的信息，如在普通转让的美国申请10/376500中所描述的，在此以引用方式将该美国申请并入本文。在某些情况下可能根本不需要处理器12，如对介质较少处理情况，其中当完成成像时，就准备直接使用该介质。

CTP系统所使用的消耗品可以是各种类型的并且可能包括诸如平版印刷、苯胺凸版(flexographic)或者凹版印刷印版或套筒(sleeves)、胶片和/或打样(proofing)介质、用于处理的化学制品、过滤元件或者任何其他在成像或处理操作中消耗的物品。与一种或多种类型的消耗品项目的消耗量有关的消耗信息可产生于成像单元10、控制器14及处理器12的一个或多个中。消耗信息经由链路18传回一个用于进一步处理的远程MIS系统20。消耗信息的例子包括，已经被成像的特定类型的大量介质、一个总成像区域(aggregate imaged area)、保存在库存中的大量介质项目等等。

此处所使用的术语“管理信息系统”或“MIS”包括任何适于管理商业活动(例如销售、制造、购买或库存)的系统。在基础级别上，这种系统可能是材料需求计划(MRP)系统，其是本领域公知的。这种系统的功能可包括报告功能，远程MIS可利用该报告功能创建一个报告，在该报告中库存、成本或用量或任何其他数据可通过某种方式例如电传、传真、电子邮件或者邮寄邮件传给印刷厂。

MIS 20能够独立于任何特定的CTP系统工作，在这个意义上，它是远离CTP系统的。MIS 20能够位于和一个或更多CTP系统相同的建筑物中，虽然MIS 20典型地服务至少一个或几个CPT系统，这些CPT系统不位于和MIS 20相同的建筑物中。

作为本发明应用的一个例子，在CPT系统中使用的一种或多种类型的印版的细节可以在现有的成像单元10中监视。为了使成像操作成功，通常要用这个信息来设置成像单元10。某些成像系统会累积已通过所述系统的印版类型和数量的统计数据。该数据可保存在本地存储器中以帮助诊断或性能监控。这种数据在本发明的某些实施例中被用作消耗量信息或部分消耗量信息。

可以累积消耗量信息，然后周期性地或者连续地把它发送给远程MIS 20。

链路18可由任何合适的数据传输机制提供。可被用于实现链路18的数据传输机制的例子包括：连接到电话线的调制解调器、因特网连接、局域网(LAN)连接、电子邮件、无线连接或任何其他公知的在计算机化系统之间传输信息的方法。一种被称为作业定义格式(JDF)的传输协议已经由图形技术公司的联盟开发，并且现在由CIP 4(位于瑞士的一个国际操作标准化团体)推荐为一种开放系统。JDF连同作业消息格式(JMF)的目标是为打印作业数据的传输和打印操作的监控提供非专利格式。或者，可以使用大量传输协议中的任何一个，并且由于这些协议是本领域公知的，所以在这里并不进一步讨论它们。所述协议优选地允许传输标识符，其唯一地标识出所传输的消耗量信息来源于哪个印刷厂。

虽然消耗量这样的信息也可以直接从处理器单元12产生或者传送，但是处理器的结构通常比成像设备简单，因此可能并不包括日志和通信功能。另一方面，具有更复杂控制的处理器正在成为可用的，因此直接从处理器把消耗量信息传输到远程MIS也将落入本发明的保护范围。

本发明的某些实施例提供单独的计数机构，其专门用于监视消耗品用量和更新远程MIS 20。计数机构可被提供成一个包括读取器的单元的形式，读取器能够感应通过特定点的介质尺寸或类型，或者能够读取消耗品上的编码(例如印刷条码或其他的机器可读标签)并且累积相关的统计量。该单元可以进一步包括用于传输所累积的统计量到远程MIS 20的通信机构。印刷在介质或介质包装上的编码也可以被用于提供额外的库存细节，例如介质批号或有效期限。

周期性地或连续地监视的任何其他消耗品的用量可被同样地传回远程MIS 20。例如，某种CTP可包括过滤器，其用于对空气、压缩空气源进行冷却，或者用于收集在成像的某些介质中产生的碎片。可以通过许多方法来监视这些过滤器，例如通过记录过滤器单元的压降，并将其与预先确定的阈值比较。当达到阈值时，就把信息传输到远程MIS以启动对新过滤器单元的定购。

本发明的某些实施例根据系统报告的实际消耗量来触发定购，但这并不是委托统治的。特定项目的消耗量可以基于耗用时间或者一个或多个相关项目的消耗量来预测。这样的一个例子是可在处理器中使用的化学溶液。尽管在技术上通过测量某个参数(例如传导率)来直接监视溶液的用量是可能，但是大多数处理器并未被制成可提供这种测量值，并且可能甚至不提供传输信息的设施。因此，介质的消耗量，作为一个相关项目，可被用于预测化学消耗量。通过在计算中包括，例如耗用时间分量、消耗量的估计率、测量的历史消耗率和/或成像介质的实际累积的区域，可获得更复杂且可能更准确的预测。这个预测允许系统的有用性从能够被直接日志记录或者测量的过去物品延伸到其他类型的消耗品，其状态可通过观察另一相关事件来确定。

图2示出了根据本发明实施例的方法的流程图。印刷厂“n”被示为纲要块30。纲要块30内的事件一般发生在工厂n的本地。工厂中的成像系统在步骤32处对印版进行成像，随后在步骤34中对消耗量统计进行更新。成像系统可继续对印版进行成像和更新统计值，直到在步骤36中启动通信并且统计值被作为消耗量信息传输到远程MIS，步骤36被显示为纲要块38。

远程MIS在步骤40接收来自工厂n的消耗量信息。在步骤42中，被标识为属于工厂n的统计值被用于更新工厂n的数据库中的库存水平。然后在步骤44中，将工厂n的更新的库存水平和工厂n的一个或多个已制定的定购点比较，如果达到定购点，那么启动定购。

可以由MIS自动产生定单，然后运送给用户，或者MIS可产生消息或其他信号以使介质供应方通过电话、电子邮件或传真联系工厂以征求定单。不管实际的定单是如何发出或确认的，在步骤46中启动到工厂n的发货，并且发货细节被用于在步骤42中更新工厂n的库存数字。

项目的发货量可根据预定的库存目标确定，预定的库存目标存储在远程MIS的数据库中或由工厂的用户输入。或者，项目的发货量可以根据更复杂的计算来确定，该计算结合在工厂的实际库存水平和最近用量的历史以预测目前的需求。这个更复杂的定购计算的好处是在消耗量反常地高或低的情况下，可以调整定单以反映这种状态。在步骤48中，所运送的消耗品被工厂n接收并放置在现场的库存中。工厂n不必实现单独的库存计划和监视系统，因为这完全是由远程MIS处理的。远程MIS可以自动生成各种类型消耗品项目用量的汇总表并提供给工厂。图2所示的实施例仅仅是作为示例提供的。实际上有许多不同的方法实现这样的系统。

在另一个实施例中，定购点被保存在每个工厂的存储器或数据库中，因而允许对定购点的本地控制，或者替代地，所述系统可以通过任何合适的接口(例如安全密码认证的万维网站)提供对存储在远程MIS中的定购点的远程访问。此外，可以提供各种工具以在步骤50中启动单独的人工定购，或在步骤52中的库存更新和校正。当希望覆盖自动的定购过程时，这些特征允许工厂有额外灵活性来定购消耗品。库存更新特征允许库存调整由工厂n启动，当进行用户库存盘点时或者当发现消耗品有缺陷、过期或者被错误运送时这可能是有必要的。在步骤36中，这个信息可被直接传输到远程MIS。

上文所述的系统和方法有利地允许印刷厂访问自动定购系统而不需要花费费用在它们的工厂种安装这样的系统。提供所述系统的费用大大减少，因为许多成像系统已经产生和累积了适合用作消耗量信息的统计值，此外许多这样的系统具有用于维护和故障排除的远程诊断功能。有利地，远程MIS可通过为每个工厂提供唯一的标识符为多个不同的印刷厂服务，以准确跟踪每个工厂的消耗品用量。

对本领域技术人员而言明显的是，根据前面所公开的内容，在不脱离本发明的精神或范围的情况下，可对本发明的具体实施进行许多变更和修改。