Sensing the Airs: The Cultural Context for Breathing and Breathlessness in Uruguay

摘要

The sensory experience of breathing, particularly the sensation of breathlessness in the case of chronic obstructive pulmonary disease (COPD), is a rich though understudied topic in medical anthropology. Fieldwork in Uruguay made it clear to me that to study the sensorial experience of breathlessness, I would also have to study the widely shared cultural conceptualizations and practices surrounding air, breath, and health. In this article, I illustrate ethnographically how the experience of breathing and breathlessness is closely tied to perceptions of air outside the body - in particular humidity, temperature change, wind, and contamination. In conceptualizing breath as the mechanism and air the medium for environmental embodiment, I bring together sensorial medical anthropology, anthropology of the body, and the anthropology of wind and climate. My findings, in light of similar findings across contexts, suggest that a body transformed by COPD is hyperperceptive and hypersensitive to changes in air. SPANISH ABSTRACTLa experiencia sensorial de la respiracion, particularmente la falta de aire en el caso de la enfermedad pulmonar obstructiva cronica (EPOC), es un area de la antropologia medica que merece mas atencion. Me di cuenta en Uruguay que no podria estudiar la experiencia sensorial de la falta de aire sin estudiar las creencias y practicas asociadas al aire, la respiracion y la salud. Aqui muestro etnograficamente como la experiencia de la falta de aire esta relacionada a la percepcion del mismo - en particular a su humedad, cambio de temperatura, viento y contaminacion. Conceptualizando a la respiracion como el mecanismo y al aire como el medio de la encarnacion del ambiente, integro la antropologia medica sensorial, la antropologia del cuerpo y la antropologia del viento y clima. Mis resultados, junto con resultados de otras investigaciones, sugieren que la EPOC transforma el cuerpo y hace que sea hiperperceptivo e hipersensible a los cambios en el aire. FRENCH ABSTRACTL'experience sensorielle de la respiration, en particulier la sensation d'essoufflement dans le cas de la maladie pulmonaire obstructive chronique (MPOC), est un sujet riche mais peu etudie en anthropologie medicale. Le travail en Uruguay m'a fait comprendre que pour etudier l'experience sensorielle de l'essoufflement, il faut aussi etudier les conceptions et pratiques culturelles entourant l'air, la respiration et la sante. Cet article illustre ethnographiquement comment l'experience de la respiration et de l'essoufflement est etroitement liee a la perception de l'air qui est a l'exterieur du corps - en particulier l'humidite, le changement de temperature, le vent et la contamination. En conceptualisant la respiration comme le mecanisme et l'air comme le medium pour l'incarnation de l'environnement, je reunis l'anthropologie medicale sensorielle, l'anthropologie du corps et l'anthropologie du vent et du climat. En comparant mes decouvertes a d'autres, je conclus en suggerant qu'un corps transforme par la MPOC est hyperperceptif et hypersensible aux changements de l'air.