Les étoiles que nous voyons sont-elles déjà éteintes?

摘要

La lumière a une vitesse finie d'environ 300 000 kilomètres par seconde. Si elle met une seconde seulement pour voyager de la Lune à la Terre, il lui faut parfois des milliards d'années pour nous parvenir depuis les plus lointaines galaxies. « De sorte que nous voyons tous les objets célestes avec un décalage: tels qu'ils étaient à l'époque où ils ont émis leur lumière », note Jean-Pierre Luminet, de l'Observatoire de Paris. Ainsi, une étoile qui se trouve à mille années-lumière de la Terre nous apparaît telle qu'elle était il y a mille ans. Mais alors, n'est-il pas possible qu'entre-temps elle soit morte? « Mille ans, pour la plupart des étoiles, équivalente un battement de cils pour nous, souligne l'astrophysicien. On peut donc considérer que nous observons la majorité des étoiles de notre galaxie quasiment en direct. » Certaines, pourtant, ont déjà explosé en supernovae. En février 1987, les astronomes ont observé ce phénomène en temps réel… à 170 000 années-lumière de nous, dans le Grand Nuage de Magellan. Ce feu d'artifice stellaire date donc d'une époque où Homo sapiens n'était pas encore sorti d'Afrique ! Mais ce n'est pas tout… « Avec des galaxies situées à plusieurs millions d'années-lumière, le décalage temporel devient énorme, s'exclame Jean-Pierre Luminet. La lumière que nous recevons a été émise à une époque où l'espèce humaine n'existait pas, voire alors que la Terre et le Soleil ne s'étaient pas encore formés ! La machine à remonter le temps existe, il suffit de photographier les profondeurs du ciel !».