Tirée du best-seller écrit par l'astronome Hubert Reeves en 1984, la phrase est restée célèbre: « Nous ne sommes que poussières d'étoiles. » Humains, animaux, plantes, minéraux… le monde est constitué d'atomes divers et plus ou moins lourds. Or, dans les trois premières minutes qui ont suivi le Big Bang, seuls deux éléments, légers, ont été créés : l'hydrogène et l'hélium. Comment ont donc été forgés les autres atomes? Cette énigme a été résolue en 1957 par les astrophysiciens américains Geoffrey et Margaret Burbidge, William Fowler et Fred Hoyle. Dans un célèbre article, ils ont décrit la nucléosynthèse stellaire, c'est-à-dire la fabrication de noyaux atomiques de plus en plus lourds au sein des étoiles. Par réactions thermonucléaires, celles-ci convertissent successivement leur hydrogène initial en hélium, puis en carbone, oxygène, magnésium, silicium, phosphore, soufre, argon, calcium, titane, chrome, fer et nickel. Ces deux derniers éléments ferment la chaîne. En effet, pour les transformer en atomes plus massifs, il faudrait un surcroît d'énergie, dont l'étoile mourante ne dispose pas. En revanche, lors de l'explosion des étoiles les plus massives en supernovae, la densité d'énergie et le nombre de neutrons éjectés sont tels que des noyaux plus lourds que le fer y sont synthétisés. L'or, le platine, l'uranium… et même des poussières de diamants sont issus de ce type d'épisode cataclysmique. Les magnifiques voiles de gaz et de poussières expulsés à grande vitesse vont ensuite ensemencer les nuages de gaz voisins, qui donneront naissance à une nouvelle génération d'étoiles et de planètes. Le Système solaire s'est formé à partir de cette matière enrichie, qui a ensuite permis la synthèse de l'ADN. Et le foisonnement de la vie sous tant de formes.
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