Aux origines de l'immunothérapie

摘要

Les Progrès de l'immunothérapie ces dix dernières années ont bouleversé la prise en charge des patients souffrant de cancers, en particulier de mélanomes (cancer de la peau) et de tumeurs pulmonaires. C'est cette révolution que l'Académie des sciences suédoise a mis à l'honneur en décernant le prix Nobel de physiologie ou médecine (son nom complet) à deux immu-nologistes le 1er octobre: le Japonais Tasuku Honjo et l'Américain James P. Allison. Leurs travaux respectifs sont à l'origine de l'efficacité de cette stratégie qui vise à «réveiller» le système immunitaire des patients pour qu'il réagisse contre la tumeur. En effet, l'une des caractéristiques des cellules cancéreuses est de se rendre invisibles aux lymphocytes T, en principe chargés de leur élimination. Or, face au cancer, ces cellules immunitaires restent comme endormies. Une neutralisation qui passe par des mécanismes moléculaires mis en lumière et exploités par les deux chercheurs pour développer des traitements ripostes. En 1992, Tasuku Honjo a ainsi caractérisé une protéine (PD1) présente à la surface des lymphocytes T et utilisée par les cellules cancéreuses afin de passer inaperçues. En 2004, James Allison a exploité une autre protéine de surface (CTLA-4), identifiée dès 1987 par une équipe française. L'Américain a démontré que l'inhibition de celle-ci permet de rétablir une activité antitumorale dans l'organisme du patient. Une découverte qui aboutit au développement de l'ipilimu-mab, un anticorps dit monoclonal notamment utilisé contre le méla-nome. En dix ans, les immunothérapies ciblant PD1 ou CTLA-4 se sont révélées efficaces pour 30% des patients en moyenne. Tout le défi de cette stratégie révolutionnaire consiste désormais à étendre ses indications (cancers du sein, pancréas...) et ses bénéfices aux patients qui — pour des raisons inconnues — ne répondent pas à ces traitements.