Environmental Injustice and Racism in Canada: The First Step is Admitting We Have a Problem

摘要

La prise de conscience des risques sanitaires à la suite d'une exposition à différents contaminants présents dans l'environnement et les produits que nous utilisons a évolué de manière importante dans les dernières années, tout comme nous en savons maintenant davantage sur des indicateurs sociaux comme l'appartenance à un groupe ethnique et le statut socio-économique. Dans cet article, les auteurs explorent les concepts de justice environnementale de racisme environnemental, soulignant au passage ce que l'on sait des modèles d'exposition excessive à des dangers environnementaux auxquels sont soumis les communautés ayant un statut socio-économique faible et les communautés appartenant à des groupes historiquement désavantagés au Canada. En se fondant sur les leçons apprises aux Etats-Unis, les auteurs proposent trois manières d'améliorer les lois canadiennes pour régler cette question: la prise en considération de facteurs se rapportant à la justice environnementale dans la prise de décision en matière environnementale, la prise en considération des effets cumulatifs de la pollution et un droit constitutionnel à un environnement sain. Finalement, la première étape permettant de traiter la question de l'injustice environnementale sera un examen transparent et honnôte des liens entre l'appartenance à un groupe ethnique, le statut socio-économique et le risque environnemental au Canada. Les gouvernements ont le devoir de mener ces discussions, mais les communautés visées auront besoin d'y participer afin de s'assurer qu'une approche toute canadienne au problème de l'injustice environnementale soit efficace et tienne compte de l'expérience vécue par ceux qui en souffre le plus.%Awareness of the health risks posed by exposure to a range of contaminants present in the environment and the products that we use has evolved significantly in recent years, as has knowledge about other social indicators of health such as race and socio-economic status. This article explores the concepts of environmental justice and environmental racism, highlighting what is known about the pattern of disproportionate exposure to environmental hazards faced by communities with low socio-economic status and communities belonging to historically disadvantaged groups in Canada. Based on lessons learned in the United States, the authors propose three ways in which Canadian laws should be improved to address this issue: consideration of environmental justice factors in environmental decisionmaking, consideration of the cumulative effects of pollution, and a constitutional right to a healthy environment. Ultimately, the first step in addressing issues of environmental injustice will be an open and honest examination of the links between race, socio-economic status, and environmental risk in Canada. Governments have a duty to lead those discussions, but impacted communities will need a seat at the table to ensure that a made-in-Canada approach to addressing environmental injustice is effective and informed by the experience of those most impacted.