许可证系统、许可证管理服务器和方法

摘要

本发明提供一种许可证系统、许可证管理服务器和方法。许可证管理服务器生成包括关于更新确认日期和使用时段的信息的许可证。图像形成装置尝试与许可证管理服务器通信，直到自更新确认日期起经过使用时段为止。

说明书

技术领域

本发明涉及一种发布许可证并且使应用有效化的许可证系统、许可证管理服务器和方法。

背景技术

图像形成装置具有标准化的基本功能(例如，复印功能、打印功能以及扫描功能)。除了这些功能以外，还可以存在用于图像形成装置的可选扩展功能。一般而言，如果用户想要使用这样的扩展功能，则用户通过购买包括预期的扩展功能的商品来获取许可证，并且基于所获取的许可证来使用商品，如在日本特开2012-221054号公报中所讨论的。

发明内容

根据本发明的一方面，一种许可证系统包括：被构造为通过施用许可证来使应用有效化的图像形成装置以及被构造为发布许可证的许可证管理服务器，其中，所述许可证管理服务器包括：存储单元，其被构造为接收应用的标识符以及应用的使用开始定时和使用终止定时，并且将接收到的标识符和定时与时段信息一起存储；以及生成单元，其被构造为在使用开始定时与使用终止定时之间的时段期间，针对由标识符识别的应用多次生成许可证，其中，所述生成单元通过参照时段信息确定所述图像形成装置下次更新应用的许可证的定时，生成包括与所确定的定时有关的信息的许可证，并且然后在所确定的定时之前生成应用的新许可证，并且其中，所述图像形成装置包括：设置单元，其被构造为通过安装由所述生成单元生成的许可证来使应用有效化，并且基于与许可证中包括的定时有关的信息来设置定时；确定单元，其被构造为确定当前定时是否满足由所述设置单元设置的定时的条件；以及请求单元，其被构造为在所述确定单元确定当前定时是由所述设置单元设置的定时的情况下，请求所述许可证管理服务器生成应用的新许可证。

通过以下参照附图对示例性实施例的描述，本发明的其他特征将变得清楚。

附图说明

图1例示了许可证系统。

图2例示了图像形成装置的硬件构造。

图3例示了图像形成装置的软件构造和许可证管理服务器的软件构造。

图4例示了许可证的示例。

图5例示了使用信息登记画面的示例。

图6是例示自动许可证更新处理的流程的序列图。

图7是例示许可证生成处理的流程图。

图8是例示许可证请求处理的流程图。

图9是例示许可证分发处理的流程图。

具体实施方式

在购买扩展功能可用的商品时，用户能够选择如下的订阅模式：许可用户通过持续定期支付使用费，来在合同期内使用预期的扩展功能。根据上述模式，为了防止在未付费时段期间对商品的任何未经授权的使用，能够提供一种管理系统，以发布对与支付的使用费相对应的有限时段有效的许可证，并且使各个用户能够在合同期期间数次更新许可证。然而，存在这样的可能性，如果图像形成装置未能与许可证管理服务器通信以在当前许可证过期的定时施用新许可证，则存在图像形成装置暂时不能使用配备有扩展功能的商品。为了解决上述问题，图像形成装置能够被构造为每次用户使用图像形成装置的预期商品时，与许可证管理服务器通信。然而，由于许可证管理服务器的负荷增加，所以在这种情况下可能出现问题。

考虑到上述问题，本发明旨在提供一种用于使图像形成装置能够在适当的定时与许可证管理服务器通信并且自动更新预期许可证的机制。

根据本发明，图像形成装置能够在适当的定时与许可证管理服务器通信，并且能够自动更新许可证。

在下文中，将参照附图在下面详细描述本发明的示例性实施例。

下面将描述第一示例性实施例。图1例示了许可证系统的整体构造，这是根据本示例性实施例的网络构造。图像形成装置101(101a、101b)是多功能外围设备或具有图像形成功能的类似装置。

许可证管理服务器102是对使图像形成装置101上运行的应用有效化的许可证进行管理的服务器。应用是使图像形成装置101能够使用扩展功能和/或标准功能的软件程序。许可证是证明使用应用的权限的特定数据。当将许可证准确地施用到图像形成装置101时，能够使与所施用的许可证相对应的应用有效化。用户能够使用被有效化的应用。示例性的许可证施用方法是将许可证安装在图像形成装置101上。

用于操作各个应用的执行文件可以预先并入图像形成装置101的固件，或者可以稍后下载到图像形成装置101。许可证管理服务器102不限于特定的服务器，并且可以是由不固定的服务器(例如，云计算的结构)提供的许可证管理服务。许可证管理服务器102提供参照图3在下面详细描述的各种功能。

信息终端103是以个人计算机为代表的信息处理装置。信息终端103包括键盘、鼠标和显示设备，或者包括触摸面板，使得用户能够操作web浏览器。局域网(LAN)110是将图像形成装置101连接到外部网络(互联网)111的网络线路。互联网111是图像形成装置101、许可证管理服务器102和信息终端103能够彼此通信所经由的网络线路。图像形成装置101和信息终端103能够经由LAN 110和互联网111与许可证管理服务器102通信。

图2例示了图像形成装置101的硬件构造。中央处理单元(CPU)201执行程序并且执行各种控制处理。非易失性存储器202由只读存储器(ROM)构成，其中存储设备启动处理中最初需要的程序和数据。易失性存储器203由随机存取存储器(RAM)构成，其用作数据和程序的暂时存储空间。辅助存储设备204是诸如硬盘驱动器、RAM驱动器或任何其他类似设备的大容量存储设备，其存储大规模数据、程序执行代码以及图像形成装置101的设置值。与易失性存储器203相比，辅助存储设备204用来存储要长时间存储的特定数据。辅助存储设备204是非易失性存储设备，其即使在没有向图像形成装置101供给电力的状态下，也能够继续存储数据。显示设备205向用户呈现信息。

输入装置206接收来自用户的选择指令，并且经由内部总线210将接收到的指令发送到程序。网络通信装置207使图像形成装置101能够经由网络与其他信息设备通信。内部总线210是连接图像形成装置101的各硬件设备使得这些设备能够彼此通信的通信总线。许可证管理服务器102和信息终端103中的各个具有与图2中所示的构造类似的硬件构造。虽然在图中未例示，但是图像形成装置101包括打印单元和/或扫描器单元。

图3例示了图像形成装置101的软件构造和许可证管理服务器102的软件构造。构成图像形成装置101的各个软件单元被存储在图像形成装置101的非易失性存储器202或辅助存储设备204中。各个软件单元在被CPU 201执行时履行软件单元的功能。此外，图像形成装置101将要在实施时使用的各种类型的信息，存储在易失性存储器203或辅助存储设备204中，使得能够在各软件单元之间发送和接收信息。构成许可证管理服务器102的各个软件单元类似地被存储在许可证管理服务器102中配设的非易失性存储器(未例示)或辅助存储设备(未例示)中。各个软件单元在被类似于CPU 201的CPU(未例示)执行时履行软件单元的功能。此外，许可证管理服务器102将要在实施时使用的各种类型的信息存储在非易失性存储器(未例示)或辅助存储设备(未例示)中，使得能够在各软件单元之间发送和接收信息。

在下文中，将在下面详细描述在图像形成装置101中配设的各个软件单元。施用的许可证存储单元301具有将施用于在图像形成装置101上运行的应用的许可证存储在辅助存储设备204中的功能。表1是示例性施用的许可证信息表，其表示在施用的许可证存储单元301中存储的施用的许可证信息。

[表1]

施用的许可证信息表

在表1中，术语“应用标识符”表示用于唯一地识别在图像形成装置101上运行的应用的标识符。在上表中，作为示例，使用简单整数作为“应用标识符”。或者，可以使用复杂的字符串或UUID作为“应用标识符”。此外，术语“许可证类型”表示如下的信息，该信息表示已经施用的许可证的类型。在表1中，“许可证类型”是“自动更新”类型或“固定”类型。根据“自动更新”类型许可证，通过图像形成装置101和许可证管理服务器102之间的相互通信来自动更新应用的许可证。“自动更新”类型许可证是，被分类成订阅模式施用商品的应用的许可证。“固定”类型许可证是不自动更新的许可证。在“固定”类型许可证的情况下，一旦购买了商品，就能够在不更新应用的许可证的情况下继续使用属于该商品的应用。除非用户另有指示，否则在将许可证安装在图像形成装置101上之后，不自动更新“固定”类型许可证。

术语“使用开始日期”表示在图像形成装置101上运行的应用变得可用的日期。术语“使用终止日期”表示在图像形成装置101上运行的应用变得不可用的日期。通常，许可证中描述的使用终止日期被设置为“使用终止日期”。术语“更新确认日期”表示施用的许可证被自动更新的日期。如下面详细描述的，在“更新确认日期”开始用于将许可证更新为新许可证的处理。

术语“状态”表示如果许可证类型是“自动更新”类型，是否继续用于自动更新许可证的处理。术语“继续”表示图像形成装置101与许可证管理服务器102通信并且继续用于自动更新应用的许可证的处理。术语“终止”表示，不必要进行用于自动更新应用的许可证的处理。因此，图像形成装置101不自动与许可证管理服务器102通信以更新许可证。当下面描述许可证施用单元303时，用于将信息登记到施用的许可证信息表的示例性过程将变得清楚。如下面详细描述的，各个应用通过参照施用的许可证信息表来确定其行为。

许可证请求单元302具有请求许可证管理服务器102发布在图像形成装置101上运行的应用的许可证的功能。许可证请求单元302经由LAN110或经由互联网111向许可证管理服务器102发送许可证请求。作为变型的实施例，提供经由LAN 110可访问的其他管理服务器是可行的。要发送的许可证请求包括，需要许可证的应用的应用标识符以及图像形成装置101的设备标识符。要从许可证管理服务器102分发的各个许可证能够是文件格式的数据，或者能够是二进制数据。

图4例示了许可证401，作为上述许可证的示例。许可证401是文件格式的许可证文件，其包括识别使用由许可证401证明的应用的权限的信息。许可证401包括关于应用标识符、许可证类型、使用开始日期、使用终止日期和更新确认日期的信息，这与表1的那些相同。许可证401中包括的信息最终确定表1。许可证401还包括关于设备标识符和电子签名的信息。设备标识符唯一地识别使用许可证401的图像形成装置101。电子签名是用于验证许可证401的正确性的证书。许可证不限于上述的文件格式的许可证401。在第一示例性实施例中，通过使用电子数据来表达的每种应用有效化信息都能够被称为“许可证”。

许可证施用单元303具有将由许可证请求单元302获得的许可证施用到图像形成装置101的功能。如果将许可证施用到图像形成装置101，则在施用的许可证存储单元301中存储的施用的许可证信息表被更新。许可证施用单元303确认具有与许可证中包括的设备标识符一致的标识符的记录的存在，然后针对具有相同应用标识符的记录，覆写关于许可证类型、使用开始日期、使用终止日期和更新确认日期的信息并且存储所覆写的信息。状态不是由许可证保持的信息。状态是关于由许可证请求单元302响应于许可证请求而接收到的结果代码的信息。许可证施用单元303接收上述信息，并且将接收到的信息登记到施用的许可证信息表中。结果代码是能够与许可证一起被接收的信息。在对应用的许可证进行施用时，许可证施用单元303基于结果代码进行状态更新处理。如果不存在具有相同应用标识符的任何记录，则许可证施用单元303新添加记录。通过施用许可证来将许可证施用到图像形成装置101，并且图像形成装置101能够开始使用应用。应用部分地构成商品。换言之，仅在图像形成装置101进入基于所施用的许可证而使应用可被自由使用的状态之后，向用户提供商品的过程完成。

许可证请求确定单元304具有确定是否需要请求许可证管理服务器102发布许可证的功能。如果许可证类型是“自动更新”，当前日期在更新确认日期和使用终止日期之间的期间中，并且状态是“继续”，则许可证请求确定单元304确定进行许可证请求处理。许可证请求确定单元304能够控制用于请求许可证管理服务器102发布许可证的定时，并且能够控制请求的次数。许可证管理服务器102能够基于由许可证生成单元312生成的许可证，向图像形成装置101发送上述信息。将在下面参照图8详细描述能够由许可证请求确定单元304进行的示例性处理。

作为在图像形成装置101上运行的应用，应用单元305提供扩展功能和/或标准功能。应用的各个操作由许可证控制。换言之，仅当在由施用的许可证存储单元301保持的施用的许可证信息表中存在有效许可证时，应用才是可操作的。用于检查有效许可证的存在的示例性方法例如包括：搜索与自身的应用标识符相对应的记录，并且检查当前日期是否在使用开始日期和使用终止日期之间的期间中。如果未指定使用开始日期和使用终止日期，则确定许可证是有效的。如果没有针对使用开始日期和使用终止日期的任何指定，则能够认为应用不被分类成订阅商品。如果没有与自身的应用标识符相对应的任何记录，则能够确定应用是无效的。

根据表1的示例，如果当前日期是2015/1/20，则能够确定应用标识符1至6的许可证是有效的，并且能够提供相应的扩展功能。另一方面，由于使用终止日期已经过去，所以能够确定应用标识符7的许可证是无效的，并且对应的扩展功能是不可用的。在本示例性实施例中，各个应用被构造为确定许可证的有效性。然而，作为另一实施例，独立于应用而设配应用控制单元(未例示)可能是有用的。在这种情况下，应用控制单元使由应用提供的扩展功能有效化或无效化。

接下来，将在下面详细描述在许可证管理服务器102中配设的各个软件单元。使用信息登记单元310具有登记从信息终端103提供的应用使用信息的功能。更具体地，用户通过使用由信息终端103保持的Web浏览器经由互联网111来访问许可证管理服务器102，并且经由由使用信息登记单元310提供的使用信息登记画面501来登记使用信息。

使用信息定义应用使用范围和使用条件。图5例示了使用信息登记画面501的示例，其包括关于应用标识符、设备标识符、使用开始日期和使用终止日期的信息。在使用信息登记画面501中描述的数值类似于表1中所示的那些。在表2中描述的使用终止日期表示应用可用的最后日期。在表1中描述的使用终止日期是在许可证中设置了的值，并且表示应用基于当前许可证可用的最后日期。在这方面，应当注意，上述的两个使用终止日期彼此不同。在图5中，截止日期表示在每月中改变使用信息的期限。如果在截止日期或之前改变使用信息，则改变的内容能够在下个月和随后月中反映到许可证。根据图5中所示的示例，截止日期为20日。因此，假设基于在19日或之前登记的使用信息来生成下个月的许可证。假设应用卖方(即，向客户端销售应用的卖方)是登记使用信息的主体。在本示例性实施例中，能够经由web浏览器手动登记使用信息。然而，其可以被构造为通过各系统之间的协作来通知由其他系统管理的使用信息。

使用信息存储单元311具有存储由使用信息登记单元310登记的使用信息的功能。表2是表示在使用信息存储单元311中存储的使用信息的示例的使用信息表。

[表2]

使用信息表

在表2中，计划许可证生成日期表示针对要基于截止日期确定的下一次许可证更新而预先生成许可证的日期。根据表2的示例，计划许可证生成日期与截止日期相同。然而，例如，由于许可证管理服务器102的情况，计划许可证生成日期能够是截止日期的下一日，或者能够是任何其他的随后日或前一日。例如，如果在应用的计费尚未履行或延迟的情况下需要暂时防止许可证被自动发出，则可能希望将截止日期的下一日设置为计划许可证生成日期。

在下文中，将在下面详细描述使用信息的另一示例。能够以这样的方式来修改上述的使用信息表(表2)：仅基于截止日期来确定计划许可证生成日期。在这种情况下，能够从使用信息表中省略计划许可证生成日期的列。此外，在确定用于自动生成许可证的定时时，并不总是需要参照截止日期。当采用截止日期作为计划许可证生成日期时，能够以预定间隔确定地进行许可证生成。然而，如果能够在使用终止日期之前在任意定时多次生成许可证，则能够采用任何其他的适当的日期。例如，图5中描述的截止日期可以由经过天数来代替。在这种情况下，仅当经过了由用户指定的天数时才更新许可证。换言之，不是在每月的预定日定期地更新许可证。因此，在本示例性实施例中定义的“时段信息”表示当许可证生成单元312在使用终止日期之前多次生成许可证时所需的，以及确定许可证分发单元314使图像形成装置101更新所生成的许可证的定时所需的信息。

在由于登记了使用信息的用户未能履行对使用登记的应用进行支付的义务，而使暂时停止应用的使用的指令发送到许可证管理服务器102的情况下，许可证生成单元312不生成任何许可证。为了达成上述处理，在本示例性实施例中，当接收到停止指令时，使用信息存储单元311不在计划许可证生成日期的栏中输入任何日期。然而，本示例性实施例不限于上述示例。例如，能够以这样的方式来修改使用信息表：附加地包括确定是否生成许可证的项目(列)。如果许可证管理服务器102接收到许可证生成停止指令，则即使当前日期早于使用终止日期，许可证管理服务器102也停止许可证生成处理。已经生成的许可证的使用终止日期是由许可证生成单元312生成的许可证的使用终止日期，并且是所生成的最新许可证的使用终止日期。已经生成的许可证的使用终止日期可用于确定是否发布下一个和随后的许可证，如下面参照图7详细描述的。

许可证生成单元312具有基于使用信息存储单元311中存储的信息生成要分发到图像形成装置101的许可证的功能。图4例示了所生成的许可证的示例。能够以如下的方式来设置许可证的各个信息。应用标识符和设备标识符与使用信息表中描述的相同。由于仅自动更新的许可证类型的商品的应用被登记在使用信息表中，所以许可证类型被设置为“自动更新”类型。作为另一示例性实施例，能够以这样的方式来构造使用信息表：附加地存储和管理关于非自动更新的许可证类型的应用的使用信息。

生成许可证的日期被登记为许可证401的使用开始日期。通常，已经施用到图像形成装置101的许可证在所生成的许可证的使用终止日期之前是有效的。因此，能够被构造为将已经生成的许可证的使用终止日期设置为新生成的许可证的使用开始日期。然而，可以在图像形成装置101的维护工作期间(即，在未施用许可证的状态下)请求新许可证。在这种情况下，如果将已经生成的许可证的使用终止日期设置为新生成的许可证的使用开始日期，则在施用新许可证之后直到使用开始日期为止，应用将变得不可用。因此，期望将生成许可证的日期设置为使用开始日期。结果，以这样的方式来确定由许可证生成单元312生成的许可证的有效时段：防止有效时段在从计划许可证生成日期至已经生成的许可证的使用终止日期的期间中被中断。

如果许可证401的使用终止日期不晚于使用信息表的使用终止日期，则将许可证401的使用终止日期设置为下个月的月末，而如果许可证401的使用终止日期晚于使用信息表的使用终止日期，则将许可证401的使用终止日期设置为使用信息表的使用终止日期。将使用终止日期设置为下个月的月末的原因是，因为针对许可证管理服务器102中存储的长时段应用的有效时段，期望将短时段许可证定期施用到图像形成装置101。例如，存在稍后可以基于应用卖方与各个应用用户之间的协议来改变使用信息的可能性。如果改变使用信息以设置新的使用终止日期，则在长时段许可证被继续施用到图像形成装置101的情况下，应用将被非法使用，并且将损害应用卖方的利润。因此，在本示例性实施例中，针对长时段使用信息，将短时段许可证施用到图像形成装置101。

如果更新确认日期不晚于使用终止日期，则将更新确认日期设置为下个月的截止日期。如果下个月的截止日期晚于使用终止日期，则不进行更新确认，并且设置空值。如果截止日期的上述设置由诸如经过天数等的其他时段信息来代替，则将通过将经过天数与许可证生成日期相加可获得的值设置为更新确认日期。无论如何，基于在图5中登记为使用信息的时段信息(即，由用户输入了的信息)，来确定许可证中包括的更新确认日期。可使用任意值来生成电子签名。

描述了认为每月自动更新许可证是期望的情形的上述实施例。然而，能够适当地修改实施例。在许可证信息表的上述描述中，采用经过天数来确定，截止日期和/或计划许可证生成日期以及更新确认日期。作为另一示例，如果期望每三个月自动更新许可证，则能够通过将使用终止日期设置为随后三个月的月末并且将更新确认日期设置为随后三个月的截止日期来实现。如果期望每年自动更新许可证，则能够通过进行类似的设置来实现。如果期望自由地改变更新间隔，则能够以这样的方式来修改使用信息登记画面501：使用户能够输入期望的自动许可证更新间隔，并且将输入的信息存储在使用信息表中。将参照图7在下面详细描述许可证生成条件。

可分发许可证存储单元313具有存储由许可证生成单元312生成的许可证的功能。作为本示例性实施例的特性特征，如上所述，虽然存在例外“停止”，但是在下个许可证更新日期之前进行许可证生成，并且生成定时早于从图像形成装置101请求许可证的定时。表3中所示的可分发许可证信息表是表示在可分发许可证存储单元313中存储的可分发许可证信息的示例的表。

[表3]

可分发许可证信息表

许可证是被安装以操作在图像形成装置101上运行的应用的许可证401，该应用能够参照设备标识符和应用标识符来识别。许可证的实体被存储在许可证管理服务器102进行操作的云计算结构中的预定位置处或服务器的文件系统中。

状态保持在确定当应用的使用终止日期(即，在当前生成的许可证中包括的使用终止日期)到来时是否终止许可证更新处理时要参照的信息。如果状态是“继续”，则将可能进行许可证更新处理。如果状态是“终止”，则能够断定不再进行许可证更新处理。虽然在表3中没有描述，但是可能存在没有登记许可证的情况。当接收到上述的许可证停止指令时，发生这种状态。因为在该状态下没有生成许可证，所以目标记录的许可证文件项目在表3中变为空白。然而，如果许可证停止指令被解除，则状态项目被设置为“继续”，涵盖再次生成许可证的可能性。如果需要，则能够将状态项目设置为“终止”。将许可证与状态相关联的有用之处在于，许可证管理服务器102能够使图像形成装置101的应用有效化，并且同时能够停止许可证请求处理。能够在许可证生成单元312发布许可证时更新关于可分发许可证信息表的信息，如参照图7在下面详细描述的。

许可证分发单元314具有响应于来自图像形成装置101的许可证更新请求而分发在可分发许可证信息表中存储的适当许可证的功能。从许可证请求单元302接收到的更新请求包括设备标识符和应用标识符。许可证分发单元314通过参照在可分发许可证存储单元313中存储的可分发许可证信息表，来搜索与对设备标识符和应用标识符的请求一致的记录。如果存在与对设备标识符和应用标识符的请求一致的记录，则许可证分发单元314获取许可证名称并且获取在预定地点中存储的对应的许可证。如果不存在与对设备标识符和应用标识符的请求一致的任何记录，则许可证分发单元314参照在使用信息存储单元311中存储的使用信息表。许可证分发单元314通过参照使用信息表，来搜索与对设备标识符和应用标识符的请求一致的记录。许可证分发单元314将搜索结果发送到图像形成装置101(即，请求源)。将参照图9在下面详细描述许可证分发处理的详细过程。

图6是例示能够由图1中所示的各信息设备实现的协作操作的序列图。在“使用信息登记”610的步骤中，信息终端103将使用信息登记到许可证管理服务器102。如果用户经由由使用信息登记单元310提供的使用信息登记画面501输入使用信息，则信息终端103将使用信息发送到许可证管理服务器102。在“使用信息存储”611的步骤中，使用信息存储单元311存储由使用信息登记单元310登记的使用信息。

在“许可证生成”612的步骤中，许可证生成单元312基于在使用信息存储单元311中存储的使用信息生成许可证。“许可证生成”步骤612是由许可证管理服务器102定期进行的批处理，独立于“使用信息登记”步骤610和“使用信息存储”步骤611的处理流程。因此，与使用信息的登记异步地进行许可证生成。将参照图7在下面详细描述“许可证生成”步骤612的详细内容。在“可分发许可证存储”613的步骤中，可分发许可证存储单元313存储在“许可证生成”步骤612中生成的许可证。

在“许可证请求确定”614的步骤中，许可证请求确定单元304进行确定处理。“许可证请求确定”步骤614是由图像形成装置101定期进行的批处理，独立于步骤610至613的处理流程。将参照图8在下面详细描述“许可证请求确定”步骤614的详细内容。在“许可证请求”615的步骤中，许可证请求单元302请求许可证，并且许可证分发单元314接收该请求。在“许可证分发”616的步骤中，许可证分发单元314搜索要分发的许可证文件，并且然后将获得的许可证与其结果代码一起分发到图像形成装置101。许可证请求单元302接收所分发的许可证和结果代码。将参照图9在下面详细描述“许可证分发”616的详细内容。

在“许可证施用”617的步骤中，许可证施用单元303参照在“许可证分发”步骤616中接收到的许可证和结果代码进行许可证施用处理。虽然如下面详细描述的接收到了结果代码，但是存在无法接收许可证的可能性。在“施用的许可证存储”618的步骤中，施用的许可证存储单元301响应于“许可证施用”步骤617的处理存储许可证信息。

图7是例示由许可证生成单元312进行的许可证生成处理的流程的流程图。在步骤S701中，许可证生成单元312确定在使用信息表(即，在本示例性实施例中的表2中所示的使用信息表)中是否存在任何未处理的记录。根据表2的示例，登记的记录的总数为5。因此，如果尝试获取第6个记录，则许可证生成单元312确定不存在任何未处理的记录。如果许可证生成单元312确定存在至少一个未处理的记录(在步骤S701中为“是”)，则操作进行到步骤S702。如果许可证生成单元312确定不存在任何未处理的记录(在步骤S701中为“否”)，则许可证生成单元312终止许可证生成处理。

在步骤S702中，许可证生成单元312从使用信息表获取下一个记录。在步骤S703中，许可证生成单元312将当前日期与在步骤S702中获取的记录的计划许可证生成日期进行比较。如果当前日期晚于计划许可证生成日期(在步骤S703中为“是”)，则操作进行到步骤S704。如果当前日期不晚于计划许可证生成日期(在步骤S703中为“否”)，则许可证生成单元312确定不必要生成新许可证，并且将操作返回到步骤S701。如果处理目标记录是表2中的第一个记录，则计划许可证生成日期为2015/1/20。因此，如果当前日期是2015/1/20或更晚，则操作进行到步骤S704。如果当前日期不晚于2015/1/20，则操作返回到步骤S701。如果一旦发布新许可证，则许可证生成单元312在下面描述的步骤S711中将计划许可证生成日期重置为下个月，并且因此操作返回到步骤S701(在步骤S703的确定处理中为“否”)直到下个月为止。

在由于当前日期晚于应用的使用终止日期而没有发布许可证的情况下，或者在接收到许可证生成停止指令的情况下，许可证生成单元312将空值设置在计划许可证生成日期中。在这种情况下，由于不存在要与当前日期比较的任何目标，所以假设操作返回到步骤S701。在由于当前日期晚于应用的使用终止日期而没有发布许可证的情况下，许可证生成单元312可以被构造为从使用信息表中删除关于许可证生成非计划的应用的信息，并且将操作返回到步骤S701。在上述的删除处理中，许可证生成单元312进行控制以针对许可证生成目标应用不发布许可证。

在步骤S704中，许可证生成单元312确定已生成的许可证的使用终止日期是否晚于使用终止日期。如果已生成的许可证的使用终止日期晚于或等于使用终止日期(在步骤S704中为“是”)，则许可证生成单元312确定生成新许可证不再不必要。在这种情况下，操作进行到步骤S705。如果已生成的许可证的使用终止日期不晚于使用终止日期(在步骤S704中为“否”)，则许可证生成单元312确定需要生成新许可证。在这种情况下，操作进行到步骤S706。根据表2的第一个记录，已生成的许可证的使用终止日期为2015/1/31，并且使用终止日期为2015/3/31。因此，许可证生成单元312确定已生成的许可证的使用终止日期不晚于使用终止日期。更具体地，许可证生成单元312确定需要生成新许可证。根据表2的第二个记录，已生成的许可证的使用终止日期为2015/1/31，并且使用终止日期为2015/1/31。因此，许可证生成单元312确定已生成的许可证的使用终止日期与使用终止日期相同。更具体地，许可证生成单元312确定不必要生成新许可证。

在步骤S705中，许可证生成单元312更新可分发许可证信息表中的状态信息。因为确定已生成的许可证的使用终止日期晚于使用终止日期(在步骤S704中为“是”)，所以不再需要生成新许可证。因此，许可证生成单元312将状态设置为“终止”。

在步骤S706中，许可证生成单元312生成许可证。如上所述，许可证生成单元312设置关于许可证的各个信息。因此，将避免其冗余描述。在步骤S707中，可分发许可证存储单元313存储在步骤S706中生成的许可证。所生成的许可证被存储在预定位置中。此外，许可证生成单元312通过参照可分发许可证信息表，搜索与对设备标识符和应用标识符的许可证一致的记录。许可证生成单元312将许可证名称改变为最新的名称，并且删除较旧的许可证。许可证生成单元312在步骤S708或随后的步骤中设置状态信息。

在步骤S708中，可分发许可证存储单元313确定是否存在针对在步骤S706中生成的许可证设置了的更新确认日期。如果确定设置了更新确认日期(在步骤S708中为“是”)，则操作进行到步骤S709。如果确定尚未设置更新确认日期(在步骤S708中为“否”)，则操作进行到步骤S710。在步骤S709中，可分发许可证存储单元313将可分发许可证信息表的状态设置为“继续”。在步骤S710中，可分发许可证存储单元313将可分发许可证信息表的状态设置为“终止”。在步骤S711中，使用信息登记单元310更新使用信息表中的计划许可证生成日期和已生成的许可证的使用终止日期。使用信息登记单元310登记在步骤S706中生成的最新许可证的更新确认日期和使用终止日期。

通过上述过程，许可证管理服务器102完成许可证生成处理。许可证管理服务器102例如在由许可证管理服务器102存储的日期改变的定时，定期进行许可证生成处理。因此，变得不必要响应于许可证请求615的各个接收而生成新许可证。结果，不仅可以改善响应，还可以充分地控制许可证管理服务器102的负荷。

表4和表5例示了在2015/1/20进行许可证生成处理的情况下可获得的表2和表3的更新结果。

[表4]

通过许可证生成处理更新的使用信息表

[表5]

通过许可证生成处理更新的可分发许可证信息表

设备标识符应用标识符许可证状态11许可证文件_1_1_20150120.lic继续12许可证文件_1_2_20141220.lic终止13许可证文件_1_3_20150120.lic终止14许可证文件_1_4_20141225.lic继续21许可证文件_2_1_20150120.lic继续

第一个记录在2015/2及以后是可用的。因此，将生成新许可证，并且将状态设置为“继续”。第二个记录的使用终止日期为2015/1/31，并且已经生成了第二个记录的许可证。因此，作为在步骤S704中的确定结果，没有对第二个记录生成许可证，并且在步骤S705中将状态设置为“终止”。第三个记录在2015/2及以后是可用的。因此，将生成新许可证。然而，第三个记录的使用终止日期早于2015/2/20。因此，作为在步骤S708中的确定结果，操作进行到步骤S710，在步骤S710中，将状态设置为“终止”。第四个记录的计划许可证生成日期为2015/1/25。因此，作为在步骤S703中的确定结果，没有对第四个记录生成许可证。第五个记录在设备标识符方面与上述的第一个记录至第四个记录不同，虽然第五个记录的其余部分与第一个记录的其余部分类似。

图8是例示能够由图像形成装置101进行的许可证请求处理的流程的流程图。在步骤S801中，许可证请求单元302检测日期的改变。如上所述，许可证更新频率是依据设置时段而可变化的。如果更新频率较高，则需要按日期/时间或小时/分钟来检查改变。如果更新频率较低，则按月来检查改变将是足够的。此外，根据在发布许可证时考虑经过天数的许可证系统，图像形成装置101需要在进行更新处理时考虑经过天数。更具体地，在步骤S801中，图像形成装置101确定在当前时间是否需要许可证更新确认。

在步骤S802中，许可证请求单元302确定是否对施用的许可证信息表中的所有记录完成了步骤S803至S809中的处理。如果确定对所有记录完成了上述处理(在步骤S802中为“否”)，则图像形成装置101终止图8中所示的流程图的处理。如果确定存在至少一个未处理的记录(在步骤S802中为“是”)，则操作进行到步骤S803。在这种情况下，具有状态“终止”的记录被视为已经处理的记录，并且不被视为要在步骤S803中及步骤S803之后处理的目标。结果，图像形成装置101不再请求许可证管理服务器102发布对应应用的新许可证。

在步骤S803中，许可证请求单元302从施用的许可证信息表中选择未处理的记录中的一个。在步骤S804中，许可证请求单元302确定在步骤S803中选择的记录的许可证类型是否是“自动更新”。如果确定许可证类型是“自动更新”(在步骤S804中为“是”)，则操作进行到步骤S805。如果许可证请求单元302确定许可证类型不是“自动更新”(在步骤S804中为“否”)，则操作返回到步骤S802。根据表1中所示的示例，第六个记录的许可证类型是“固定”。因此，作为在步骤S804中的确定结果，操作返回到步骤S802。如果处理目标记录不是第六个记录，则操作进行到步骤S803。作为另一示例性实施例，能够以这样的方式来修改图8的流程图：排除步骤S804中的确定处理。例如，可以构造为：如果许可证类型是“固定”，则不考虑许可证。可以采用任何其他的许可证管理表。

在步骤S805中，许可证请求单元302确定当前日期是否晚于或等于使用终止日期。当当前日期晚于或等于使用终止日期时，意味着目标应用已经不可用。因此，许可证请求单元302确定不必要进行自动更新处理。在完成使用信息在许可证管理服务器102中的登记之前经过使用终止日期的例外情况下，存在对许可证管理服务器102的许可证请求无用地继续的可能性。这是在本示例性实施例中图8的流程图包括上述确定处理的原因。然而，作为另一示例性实施例，能够以这样的方式来修改图8的流程图：排除步骤S805中的确定处理。如果许可证请求单元302确定当前日期晚于或等于使用终止日期(在步骤S805中为“是”)，则操作返回到步骤S802。如果确定当前日期不晚于使用终止日期(在步骤S805中为“否”)，则操作进行到步骤S806。

在步骤S806中，许可证请求单元302确定当前日期是否晚于或等于更新确认日期。如果当前日期晚于或等于在许可证401中设置的更新确认日期，则存在由许可证管理服务器102生成的新许可证。因此，需要进行许可证请求处理。如果许可证请求单元302确定当前日期晚于或等于更新确认日期(在步骤S806中为“是”)，则操作进行到步骤S807。如果确定当前日期不晚于更新确认日期(在步骤S806中为“否”)，则操作返回到步骤S802。在确定更新确认日期时考虑经过天数的情况下，许可证请求单元302确认在当前日期是否经过了指定的经过天数(例如，“30”天)。简而言之，在步骤S806中，许可证请求单元302确定当前日期是否满足已预先设置的定时条件。

在步骤S807中，许可证请求单元302确定施用的许可证信息表的状态是否是除“终止”以外的状态。如果状态是“终止”，则意味着已经施用的许可证直到由许可证管理服务器102存储的使用终止日期为止是有效的。因此，可以确定许可证请求处理是不必要的。如果确定状态不是“终止”，更具体地，当状态是“继续”或“使用信息未登记”时(在步骤S807中为“是”)，操作进行到步骤S808。如果确定状态是“终止”(在步骤S807中为“否”)，则操作返回到步骤S802。

基本上，定期进行步骤S801的处理。当在步骤S808中或步骤S808之后请求许可证时，从图像形成装置101向许可证管理服务器102进行轮询。然而，由于仅当存在要求许可证更新处理的应用时才进行许可证请求处理，所以步骤S804至S807中的确定步骤带来防止无用地进行许可证请求处理的效果。

在步骤S808中，许可证请求单元302进行许可证请求处理。已经详细描述了许可证请求处理，因此将避免其冗余描述。如参照图9在下面详细描述的，许可证管理服务器102响应于接收到的许可证请求，进行许可证分发处理。

在步骤S809中，许可证施用单元303施用在步骤S808中获得的许可证和结果代码。在不存在任何发布了的许可证的情况下，更具体地，如果接收到的结果代码是“使用信息未登记”，则许可证施用单元303将对应应用的记录，存储为“使用信息未登记”而不施用任何许可证。此外，当不施用许可证时，对许可证信息表中的更新确认日期进行更新。因此，在步骤S808中，许可证请求单元302再次请求许可证管理服务器102发布许可证。更具体地，许可证请求单元302进行轮询处理，用于在使用终止日期之前反复请求许可证。在即使在使用终止日期过去了之后也未能获取许可证的情况下，步骤S805中的确定结果防止许可证请求单元302进行许可证请求处理。更具体地，许可证请求单元302停止轮询处理。

表6例示了在施用的许可证信息表(表1)被存储的状态下、在2015/1/20通过对存储表3的许可证管理服务器102的许可证请求而可获得的施用的许可证信息表。

[表6]

更新确认后的施用的许可证信息表

如在可分发许可证信息表(表5)中所示的，如果生成许可证，则对使用开始日期、使用终止日期和更新确认日期的各个项目进行更新。此外，将表示状态的改变的结果代码(如果发生的话)通知给图像形成装置101，并且对施用的许可证信息表的状态进行更新。

图9是例示能够由许可证管理服务器102进行的许可证分发处理的流程的流程图。在步骤S901中，许可证分发单元314检测从图像形成装置101的许可证请求单元302接收到了许可证请求。在步骤S902中，许可证分发单元314确定在步骤S901中请求的许可证是否已经被存储在可分发许可证信息表中。更具体地，许可证分发单元314通过参照可分发许可证信息表，基于在接收到的许可证请求中包括的设备标识符和应用标识符来搜索适当的记录。如果确定所请求的许可证已经被存储在可分发许可证信息表中(在步骤S902中为“是”)，则操作进行到步骤S903。如果确定所请求的许可证没有被存储在可分发许可证信息表中(在步骤S902中为“否”)，则操作进行到步骤S907。

在步骤S903中，许可证分发单元314确定在步骤S902中识别的记录的状态是否是“继续”。如果确定所识别的记录的状态是“继续”(在步骤S903中为“是”)，则操作进行到步骤S904。如果确定所识别的记录的状态不是“继续”(在步骤S903中为“否”)，则操作进行到步骤S905。在步骤S904中，许可证分发单元314将“继续”设置为要发送到许可证请求单元302的结果代码。

在步骤S905中，许可证分发单元314将“终止”设置为要发送到许可证请求单元302的结果代码。在步骤S906中，许可证分发单元314将组合的数据集(包括用于在步骤S902中识别的记录的许可证以及在步骤S904或步骤S905中设置了的结果代码)发送到许可证请求单元302。在步骤S907中，许可证分发单元314将“使用信息未登记”设置为要发送到许可证请求单元302的结果代码。在步骤S908中，许可证分发单元314将在步骤S907中设置了的结果代码发送到许可证请求单元302。

如上所述，第一示例性实施例提供了一种用于使图像形成装置在适当的定时与许可证管理服务器通信并且自动更新许可证的机制。

在第一示例性实施例中，采用年/月/日格式来表达要基于应用的使用开始定时和使用终止定时以及在图像形成装置上安装的应用来设置的使用开始定时和使用终止定时。然而，要在确定定时时采用的格式不限于年/月/日格式。例如，如果期望，可采用小时/分钟格式或年/月。

其他实施例

还可以通过读出并执行记录在存储介质(例如，非暂时性计算机可读存储介质)上的计算机可执行指令以执行本发明的上述实施例中的一个或更多个的功能的系统或装置的计算机，来实现本发明的实施例，并且，可以由系统或装置的计算机通过例如读出并执行来自存储介质的计算机可执行指令以执行上述实施例中的一个或更多个的功能而进行的方法，来实现本发明的实施例。计算机可以包括中央处理单元(CPU)、微处理单元(MPU)或其他电路中的一者或更多，并且可以包括分开的计算机或分开的处理器的网络。计算机可执行指令可以例如从网络或存储介质被提供给计算机。存储介质可以包括例如硬盘、随机存取存储器(RAM)、只读存储器(ROM)、分布式计算系统的存储器、光盘(诸如压缩光盘(CD)、数字通用光盘(DVD)或蓝光光盘(BD)TM)、闪存设备以及存储卡等中的一个或更多个。

本发明的实施例还可以通过如下的方法来实现，即，通过网络或者各种存储介质将执行上述实施例的功能的软件(程序)提供给系统或装置，该系统或装置的计算机或是中央处理单元(CPU)、微处理单元(MPU)读出并执行程序的方法。

虽然参照示例性实施例对本发明进行了描述，但是应当理解，本发明不限于所公开的示例性实施例。应当对所附权利要求的范围给予最宽的解释，以使其涵盖所有这些变型例以及等同的结构和功能。