海中作業ロボット: 海底熱水鉱床の採掘•集鉱試験機の開発

摘要

西南日本の沖縄トラフや伊豆小笠原諸島周辺の日本の排他的経済水域の海底には，銅，亜鉛，金，銀等の鉱物資源を含む多数の海底熱水鉱床の存在が確認されている。独立行政法人石油天然ガス•金属鉱物資源機構（JOGMEC)は，経済産業省からの委託を受け，2008年から環境影響評価，海底熱水鉱床の資源量評価及び生産技術の開発を開始した。その後，特に同鉱床の生産技術の開発に当たっては，掘削技術ゃ揚鉱技術の開発のための多くの陸上試験や洋上試験を実施し，関連データの蓄積に努めた。2017年8月～9月にかけて，沖縄近海の水深約1,600mの海底熱水鉱床マウンドを対象に，採鉱•揚鉱パイロット試験（揚鉱試験）を実施し，連続的に海底から鉱石を集鉱•揚鉱することに成功した。