Si la Grande Ourse est l'une des constellations les plus connues et les plus anciennement représentées dans l'hémisphère Nord (avec les Pléiades et Orion), c'est parce que ses sept étoiles dessinent dans le ciel nocturne un motif aisément reconnaissable. Il est connu sous des noms très divers -la Casserole, la Louche, le Chariot, la Charrue, le Canoé, etc. Pour les Grecs, la constellation évoquait la nymphe Callisto transformée en ourse par Héra, pour les Romains, un troupeau de bœufs. Les Arabes y voyaient un cercueil suivi de trois pleureuses célestes.
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