ASTRONOMIE Les cycles d'activité du Soleil se lisent dans les cernes des arbres, affirment des scientifiques de l'École polytechnique fédérale de Zurich (Suisse). Ils ont même réussi à les reconstituer sur une période s'étalant de l'an 969 à 1933, et à confirmer leur régularité : ils durent en moyenne 11,2 ans. L'augmentation de l'activité solaire, qui se traduit par un grand nombre de taches à la surface de notre étoile, a un impact direct sur l'atmosphère terrestre et notamment sur sa concentration en carbone 14. Or chaque année, les arbres emmagasinent dans leur tronc d'infimes quantités de carbone. En analysant les cernes d'arbres coupés en Angleterre et en Suisse, les scientifiques ont ainsi pu étudier la variation annuelle de l'isotope 14. Un excès important a été relevé pour les années 993, 1052 et 1279, trahissant des tempêtes solaires intenses survenues ces années-là. Les chercheurs étudient désormais des troncs fossilisés avec l'objectif de remonter le temps jusqu'à il y a 14 000 ans. Ce qui permettrait d'établir la succession des cycles solaires depuis la fin du dernier âge glaciaire.
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