疼痛是临床工作中最常见的疾病症状，也是病人到医院就诊的最主要原因之一，现在，美国疼痛学会(American Pain Society)甚至把它列为除体温，脉搏，呼吸，血压之外的“第五生命体征”(the fifth vitalsign)。但是，给疼痛下一个准确的定义却并不容易。简单地讲，疼痛包括痛感觉和痛反应，但疼痛不是简单的神经生理反应，它涉及更多的高级神经活动。根据“国际疼痛研究协会”(the InternationalSociety for the Study of Pain)的定义，“疼痛是一种伴有实际存在的或潜在的伤害性感受的不愉快感觉和情绪体验”。在这个定义里有两个不同的词汇，“疼痛”(pain)和“伤害性感受”(nocieeption)。多数情况下，疼痛是由伤害性刺激引起的，是一种包含情绪反应在内的主观体验，但疼痛也可以在没有伤害性刺激的情况下出现(如幻肢痛)。而伤害性感受则是指伤害性刺激在神经系统的传导性活动，它可以是疼痛性的，也可以是非疼痛性的。疼痛不仅仅是一种躯体感觉，它还包含对伤害性感受刺激的生理，心理和情绪的反应以及高级神经中枢(大脑)对痛感觉和痛反应的认知。
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